¿Qué es el kava?

La kava(Piper methysticum) pertenece a la familia de las piperáceas, por lo que es pariente lejana de la pimienta negra de tu cocina. Crece como un atractivo arbusto de más de tres metros de altura, con hojas anchas en forma de corazón y tallos gruesos y articulados. Prospera en los ricos suelos volcánicos de islas como Vanuatu, donde las temperaturas cálidas, la elevada humedad y el agua limpia de las montañas crean unas condiciones de cultivo ideales.

La parte valiosa de la planta está bajo tierra. El rizoma y las raíces laterales, a menudo llamadas laterales, se desarrollan hasta formar una masa considerable mediante las técnicas tradicionales de acolchado del suelo. Es aquí donde se concentran los fitoquímicos únicos de la planta. Los tallos y las hojas superficiales contienen muy pocos de estos compuestos y no se utilizan.

La kava crece lentamente. Las raíces de calidad requieren al menos de tres a cinco años en el suelo antes de la cosecha, y los cultivadores experimentados suelen dejar las plantas en el suelo más tiempo para que desarrollen una mayor masa radicular y una química más rica.

Una de las características botánicas más notables de la kava es que es completamente estéril. La planta no puede reproducirse por sí misma. No produce semillas, y todas las plantas de kava del mundo actual deben propagarse por la mano del hombre, mediante esquejes de tallo. Esto significa que cada cultivar noble es un clon genético directo de un antiguo original, mantenido a través de generaciones de cuidadoso cultivo en las islas del Pacífico. En un sentido muy real, la kava es un archivo botánico viviente: una planta que sólo existe porque miles de años de cultivadores humanos decidieron mantenerla viva.

Sólo Vanuatu alberga más de 80 cultivares nobles distintos, más que el resto del Pacífico junto.

La historia de la kava comienza en el norte de Vanuatu, un archipiélago del Pacífico Sur formado por más de 80 islas. Según las investigaciones del botánico Dr. Vincent Lebot, la kava se domesticó allí por primera vez hace unos 3.000 años, cuando los primeros agricultores del Pacífico encontraron una mutación natural de un antepasado silvestre(Piper wichmannii) que producía características más deseables que la especie silvestre. A pesar de ser más difícil de propagar, la conservaron cuidadosamente, pasando esquejes de generación en generación.

Desde este punto de origen en el norte de Vanuatu, el cultivo del kava se extendió gradualmente por el Pacífico a lo largo de los siglos, transportado por los pueblos marineros lapitas en canoas de viaje como una de sus plantas cultivadas más preciadas. Desde Vanuatu viajó hacia el sur y el este hasta Fiyi, Tonga, Samoa y, a través de la migración polinesia, hasta las Islas Cook, Tahití, las Marquesas y, finalmente, Hawai, en el extremo oriental del mundo polinesio.

Cada grupo insular desarrolló sus propias variedades y costumbres culturales en torno a la planta. Los nombres variaban: kava en Tonga y partes de Vanuatu, yaqona en Fiyi, ‘awa en Hawai, sakau en Pohnpei. El significado cultural era constante. El kava se entretejió en el tejido social de la vida del Pacífico, presente en reuniones importantes, en la señalización de ocasiones significativas y como símbolo de bienvenida e intercambio pacífico.

Vanuatu sigue siendo hoy el corazón de la cultura del kava. Tiene más variedades con nombre que ningún otro lugar del mundo, y la kava desempeña un papel central en la vida social cotidiana. También es el lugar donde se cultiva la mejor kava del mundo, incluida la kava que Kava Europa obtiene exclusivamente a través de The Kava Society (Nueva Zelanda), cuyos socios de Vanuatu han dedicado más de una década a desarrollar métodos de procesamiento que preserven el carácter auténtico de las raíces recién cosechadas.

Las raíces de la planta de kava contienen una familia de compuestos naturales únicos llamados kavalactonas, que no se encuentran en ningún otro lugar del reino vegetal. Hay seis kavalactonas principales: kavaína, dihidrokavaína, metisticina, dihidrometatisticina, yangonina y desmetoxiangonina. La concentración relativa de estos seis compuestos varía entre cultivares y confiere a cada uno su propio carácter distintivo.

La huella química del cultivar se expresa como un quimiotipo: un número de seis dígitos que clasifica las principales kavalactonas por orden de concentración. Por ejemplo, un quimiotipo de 463512 significa que la kavain es la más abundante, seguida de la dihidrokavain, luego de la yangonina, etcétera. Diferentes cultivares tienen diferentes quimiotipos, y los agricultores de las islas del Pacífico han seleccionado a lo largo de los siglos los quimiotipos que producen las características más deseables.

No toda la kava es igual. A lo largo de siglos de cultivo, los agricultores de las islas del Pacífico seleccionaron las variedades de kava más deseables, aquellas con quimiotipos favorables y un carácter limpio y consistente. Estas variedades cuidadosamente conservadas se conocen como cultivares nobles. Representan la cumbre del cultivo tradicional de kava. La Ley del Kava de Vanuatu (2002) restringe legalmente las exportaciones de kava únicamente a los cultivares nobles, protegiendo así la reputación de calidad del país. Los cultivares no nobles están excluidos de nuestra gama.

El contenido de kavalactona de las raíces también determina la vivacidad de los pigmentos naturales que producen, lo que es directamente relevante para las aplicaciones de teñido textil. La kava noble recién procesada conserva un perfil de color claramente más rico que las alternativas mal secadas, que va del dorado pálido al marrón chocolate, pasando por el caramelo cálido, según el cultivar y su quimiotipo.

En la Unión Europea, nuestras kavas se venden exclusivamente para aromaterapia y teñido natural de tejidos. Kava Europe opera plenamente dentro de esta normativa, suministrando raíz de kava noble de primera calidad para ambos fines.

Para la aromaterapia, las raíces secas desprenden un aroma cálido, amaderado y balsámico, con un carácter específico según el cultivo, limpio y a nuez, a veces ligeramente especiado o ligeramente resinoso, y pueden usarse sueltas, en bolsitas o infundidas en tejidos neutros para trabajos de perfumería. Para el teñido natural de tejidos, los compuestos pigmentarios de la raíz de kava se unen maravillosamente al algodón, el lino, la seda y la lana, produciendo un espectro de cálidos tonos tierra, desde el suave ámbar miel, pasando por el rico caramelo, hasta el marrón dorado intenso, que varían según el cultivar, la concentración y el tiempo de permanencia. Los colores son totalmente vegetales y no contienen aditivos sintéticos.