Qu’est-ce que le kava ?

Le kava(Piper methysticum) appartient à la famille des pipéracées, ce qui en fait un parent éloigné du poivre noir de votre cuisine. Il pousse comme un arbuste attrayant atteignant plus de trois mètres de haut, avec de larges feuilles en forme de cœur et des tiges épaisses et articulées. Il prospère dans les riches sols volcaniques d’îles comme le Vanuatu, où les températures chaudes, l’humidité élevée et l’eau de montagne propre créent des conditions de croissance idéales.

La partie la plus précieuse de la plante se trouve sous terre. Le porte-greffe et les racines latérales, souvent appelées latéraux, se développent en une masse substantielle grâce aux techniques traditionnelles de terrassement. C’est là que se concentrent les substances phytochimiques uniques de la plante. Les tiges et les feuilles aériennes contiennent très peu de ces composés et ne sont pas utilisées.

Le kava pousse lentement. Les racines de qualité nécessitent au moins trois à cinq ans dans le sol avant d’être récoltées, les agriculteurs expérimentés laissant souvent les plantes dans le sol plus longtemps pour développer une masse racinaire plus importante et une chimie plus riche.

L’une des caractéristiques botaniques les plus remarquables du kava est qu’il est totalement stérile. La plante ne peut pas se reproduire par elle-même. Elle ne produit pas de graines, et chaque plante de kava dans le monde aujourd’hui doit être propagée par la main de l’homme, par le biais de boutures de tiges. Cela signifie que chaque cultivar noble est un clone génétique direct d’un original ancien, maintenu par des générations d’agriculture prudente dans les îles du Pacifique. Dans un sens très réel, le kava est une archive botanique vivante : une plante qui n’existe que parce que des milliers d’années de cultivateurs humains ont choisi de la maintenir en vie.

Le Vanuatu abrite à lui seul plus de 80 cultivars nobles distincts, soit plus que le reste du Pacifique réuni.

L’histoire du kava commence dans le nord du Vanuatu, un archipel du Pacifique Sud composé de plus de 80 îles. Selon les recherches du botaniste Vincent Lebot, le kava a été domestiqué pour la première fois il y a environ 3 000 ans, lorsque les premiers agriculteurs du Pacifique ont découvert une mutation naturelle d’un ancêtre sauvage(Piper wichmannii) qui présentait des caractéristiques plus intéressantes que l’espèce sauvage. Bien qu’il soit plus difficile à propager, ils l’ont conservé avec soin, en transmettant des boutures de génération en génération.

À partir de ce point d’origine situé dans le nord du Vanuatu, la culture du kava s’est progressivement répandue dans le Pacifique au cours des siècles, transportée par les peuples marins Lapita sur des canoës de voyage comme l’une de leurs plantes cultivées les plus prisées. Du Vanuatu, elle a voyagé vers le sud et l’est jusqu’aux Fidji, aux Tonga, aux Samoa et, par le biais de la migration polynésienne, jusqu’aux îles Cook, à Tahiti, aux Marquises et, finalement, à Hawaï, à l’extrémité orientale du monde polynésien.

Chaque groupe d’îles a développé ses propres variétés et coutumes culturelles autour de la plante. Les noms varient : kava à Tonga et dans certaines parties du Vanuatu, yaqona à Fidji, ‘awa à Hawaï, sakau à Pohnpei. La signification culturelle était constante. Le kava s’est tissé dans le tissu social de la vie dans le Pacifique, présent lors de rassemblements importants, lors de la célébration d’occasions significatives et comme symbole de bienvenue et d’échange pacifique.

Le Vanuatu reste aujourd’hui le cœur de la culture du kava. On y trouve plus de cultivars nommés que partout ailleurs dans le monde, et le kava joue un rôle central dans la vie sociale de tous les jours. C’est également là que l’on cultive le meilleur kava au monde, notamment celui que Kava Europe se procure exclusivement auprès de la Kava Society (Nouvelle-Zélande), dont les partenaires du Vanuatu ont passé plus d’une décennie à mettre au point des méthodes de traitement qui préservent le caractère authentique des racines fraîchement récoltées.

Les racines du kava contiennent une famille de composés naturels uniques appelés kavalactones, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le règne végétal. Il existe six principales kavalactones : la kavaïne, la dihydrokavaïne, la méthysticine, la dihydrométhysticine, la yangonine et la desméthoxyyangonine. La concentration relative de ces six composés varie d’un cultivar à l’autre et confère à chacun d’eux son caractère distinctif.

L’empreinte chimique du cultivar est exprimée sous la forme d’un chémotype: un nombre à six chiffres qui classe les principales kavalactones par ordre de concentration. Par exemple, un chémotype de 463512 signifie que la kavaïne est la plus abondante, suivie de la dihydrokavaïne, puis de la yangonine, et ainsi de suite. Des cultivars différents ont des chémotypes différents, et les agriculteurs des îles du Pacifique ont sélectionné au fil des siècles les chémotypes présentant les caractéristiques les plus souhaitables.

Tous les kavas ne sont pas égaux. Au cours de siècles de culture, les agriculteurs des îles du Pacifique ont sélectionné les variétés de kava les plus désirables, celles qui présentent des chimiotypes favorables et un caractère propre et constant. Ces variétés soigneusement préservées sont connues sous le nom de " cultivars nobles« . Elles représentent l’apogée de la culture traditionnelle du kava. La loi sur le kava de Vanuatu (2002) limite légalement les exportations de kava aux seuls cultivars nobles, protégeant ainsi la réputation de qualité du pays. Les cultivars non nobles sont exclus de notre gamme.

La teneur en kavalactone des racines détermine également l’éclat des pigments naturels qu’elles produisent, ce qui est directement pertinent pour les applications de teinture des textiles. Le kava noble fraîchement traité conserve un profil de couleur nettement plus riche que les alternatives mal séchées, allant de l’or pâle au caramel chaud en passant par le brun chocolat profond, en fonction du cultivar et de son chémotype.

Dans l’Union européenne, nos kavas sont vendus exclusivement pour l’aromathérapie et la teinture naturelle des textiles. Kava Europe respecte pleinement ces réglementations et fournit de la racine de kava noble de qualité supérieure pour ces deux usages.

Pour l’aromathérapie, les racines séchées dégagent un arôme chaud, boisé et balsamique, propre et noiseté, parfois légèrement épicé ou faiblement résineux, et peuvent être utilisées en vrac, en sachets ou infusées dans un tissu neutre pour la création de senteurs. Pour la teinture naturelle des textiles, les composés pigmentaires de la racine de kava se lient merveilleusement au coton, au lin, à la soie et à la laine, produisant un spectre de tons chauds de terre allant du miel doux à l’ambre, en passant par le caramel riche et le brun doré profond, qui varient en fonction du cultivar, de la concentration et du temps de séjour. Les couleurs sont entièrement dérivées de plantes et exemptes d’additifs synthétiques.