Che cos’è la kava?

La kava(Piper methysticum) appartiene alla famiglia delle Piperaceae, quindi è una lontana parente del pepe nero che trovi in cucina. Cresce come un attraente arbusto che raggiunge oltre i tre metri di altezza, con foglie larghe e a forma di cuore e steli spessi e snodati. Prospera nei ricchi terreni vulcanici di isole come Vanuatu, dove le temperature calde, l’elevata umidità e l’acqua pulita delle montagne creano le condizioni di crescita ideali.

La parte pregiata della pianta si trova sotto terra. Il portainnesto e le radici laterali, spesso chiamate laterali, si sviluppano in una massa consistente grazie alle tradizionali tecniche di interramento del terreno. È qui che si concentrano le sostanze fitochimiche uniche della pianta. Gli steli e le foglie fuori terra contengono pochissimi di questi composti e non vengono utilizzati.

La kava ha una crescita lenta. Le radici di qualità richiedono almeno tre-cinque anni di permanenza nel terreno prima del raccolto; i coltivatori esperti spesso lasciano le piante nel terreno più a lungo per sviluppare una maggiore massa radicale e una chimica più ricca.

Una delle caratteristiche botaniche più notevoli della kava è che è completamente sterile. La pianta non può riprodursi da sola. Non produce semi e ogni pianta di kava oggi presente nel mondo deve essere propagata da mani umane, attraverso talee di fusto. Ciò significa che ogni cultivar nobile è un clone genetico diretto di un’antica pianta originale, mantenuta attraverso generazioni di attenta coltivazione nelle isole del Pacifico. In un senso molto reale, la kava è un archivio botanico vivente: una pianta che esiste solo perché migliaia di anni di coltivatori umani hanno scelto di mantenerla in vita.

Solo a Vanuatu si contano più di 80 cultivar nobili distinte, più del resto del Pacifico messo insieme.

La storia della kava inizia nel nord di Vanuatu, un arcipelago del Pacifico meridionale composto da oltre 80 isole. Secondo le ricerche del botanico Vincent Lebot, la kava fu addomesticata per la prima volta circa 3.000 anni fa, quando i primi agricoltori del Pacifico incontrarono una mutazione naturale di un antenato selvatico(Piper wichmannii) che produceva caratteristiche più desiderabili rispetto alla specie selvatica. Nonostante fosse più difficile da propagare, la conservarono con cura, passando le talee di generazione in generazione.

Da questo punto di origine nel nord di Vanuatu, la coltivazione della kava si è diffusa gradualmente in tutto il Pacifico nel corso dei secoli, trasportata dalle popolazioni marinare Lapita sulle canoe da viaggio come una delle piante coltivate più pregiate. Da Vanuatu ha viaggiato verso sud e verso est fino a Figi, Tonga, Samoa e poi, attraverso la migrazione polinesiana, fino alle Isole Cook, Tahiti, le Marchesi e infine le Hawaii, all’estremità orientale del mondo polinesiano.

Ogni gruppo insulare ha sviluppato le proprie varietà e usanze culturali intorno alla pianta. I nomi variavano: kava a Tonga e in alcune parti di Vanuatu, yaqona nelle Fiji, ‘awa nelle Hawaii, sakau a Pohnpei. Il significato culturale era costante. La kava è entrata a far parte del tessuto sociale della vita del Pacifico, presente in occasione di incontri importanti, di occasioni significative e come simbolo di benvenuto e di scambio pacifico.

Vanuatu rimane oggi il cuore della cultura della kava. Il paese ha più cultivar nominate di qualsiasi altra parte del mondo e la kava svolge un ruolo centrale nella vita sociale di tutti i giorni. È anche il luogo in cui viene coltivata la kava più pregiata del mondo, compresa quella di cui Kava Europe si rifornisce esclusivamente attraverso The Kava Society (Nuova Zelanda), i cui partner di Vanuatu hanno dedicato oltre un decennio allo sviluppo di metodi di lavorazione che preservano il carattere autentico delle radici appena raccolte.

Le radici della pianta di kava contengono una famiglia di composti naturali unici, chiamati kavalattoni, che non si trovano in nessun altro luogo del regno vegetale. I principali kavalattoni sono sei: kavaina, diidrokavaina, metisticina, diidrometisticina, yangonina e desmetossi-yangonina. La concentrazione relativa di questi sei composti varia a seconda delle cultivar e conferisce a ciascuna di esse un carattere distintivo.

L’impronta chimica della cultivar è espressa come chemiotipo: un numero di sei cifre che classifica i principali kavalattoni in ordine di concentrazione. Ad esempio, un chemotipo di 463512 significa che la kavaina è la più abbondante, seguita dalla diidrokavaina, dalla yangonina e così via. Cultivar diverse hanno chemiotipi diversi e gli agricoltori delle isole del Pacifico, nel corso dei secoli, hanno selezionato i chemiotipi che producono le caratteristiche più desiderabili.

Non tutta la kava è uguale. Nel corso di secoli di coltivazione, gli agricoltori delle isole del Pacifico hanno selezionato le varietà di kava più desiderabili, quelle con chemiotipi favorevoli e un carattere pulito e coerente. Queste varietà, accuratamente conservate, sono note come cultivar nobili. Rappresentano l’apice della coltivazione tradizionale della kava. La legge sulla kava di Vanuatu (2002) limita legalmente le esportazioni di kava solo alle cultivar nobili, proteggendo la reputazione di qualità del paese. Le cultivar non nobili sono escluse dalla nostra gamma.

Il contenuto di kavalactone delle radici determina anche la vivacità dei pigmenti naturali che esse producono, direttamente rilevanti per le applicazioni di tintura tessile. La kava nobile lavorata da poco conserva un profilo cromatico decisamente più ricco rispetto alle alternative poco essiccate, che va dall’oro pallido al caramello caldo fino al marrone cioccolato intenso, a seconda della cultivar e del suo chemiotipo.

Nell’Unione Europea, la nostra kava è venduta esclusivamente per l’aromaterapia e la tintura naturale dei tessuti. Kava Europe opera nel pieno rispetto di queste normative, fornendo radice di kava nobile di prima qualità per entrambi gli scopi.

Per l’aromaterapia, le radici essiccate hanno un aroma caldo, legnoso-balsamico con caratteristiche specifiche della cultivar, pulito e nocciolato, a volte leggermente speziato o lievemente resinoso, e possono essere utilizzate sfuse, in bustine o infuse in tessuti neutri per la profumazione. Per la tintura naturale dei tessuti, i composti pigmentati della radice di kava si legano magnificamente al cotone, al lino, alla seta e alla lana, producendo uno spettro di calde tonalità della terra, dal tenue miele-ambra al ricco caramello fino al marrone dorato intenso, che variano a seconda della cultivar, della concentrazione e del tempo di permanenza. I colori sono interamente di origine vegetale e privi di additivi sintetici.