Che cos’è la kava?

La kava appartiene alla famiglia delle Piperaceae, quindi è un lontano parente del pepe nero che trovi in cucina.

La pianta cresce come un attraente arbusto che raggiunge oltre i tre metri di altezza, con foglie larghe e a forma di cuore e steli spessi e snodati. Prospera nei ricchi terreni vulcanici di isole come Vanuatu, dove le temperature calde, l’elevata umidità e l’acqua pulita di montagna creano le condizioni di crescita ideali. La kava ha una crescita lenta: le radici di qualità richiedono almeno tre-cinque anni di permanenza nel terreno prima del raccolto; i coltivatori esperti spesso lasciano le piante più a lungo per sviluppare una maggiore massa radicale.

È la parte sotterranea - le radici e il portainnesto - a costituire la parte preziosa della pianta. Il portainnesto può svilupparsi in una massa consistente grazie alle tradizionali tecniche di interramento del terreno ed è qui che si concentrano le sostanze fitochimiche uniche della pianta. Le parti fuori terra della pianta non vengono utilizzate.

Una delle caratteristiche botaniche più notevoli della kava è che è completamente sterile: non può riprodursi da sola. Ogni pianta di kava deve essere propagata da mani umane, attraverso talee di fusto. Ciò significa che ogni cultivar nobile presente oggi nel mondo è un clone genetico diretto di un antico originale, mantenuto attraverso generazioni di attenta coltivazione nelle isole del Pacifico. Si tratta, in un senso molto concreto, di un archivio botanico vivente.

La storia della kava inizia a Vanuatu, un arcipelago di oltre 80 isole del Pacifico meridionale, dove i ricercatori ritengono che la pianta sia stata addomesticata per la prima volta da un antenato selvatico circa 3.000 anni fa. Secondo le ricerche del botanico Vincent Lebot - una delle massime autorità mondiali in materia - i primi agricoltori del Pacifico si imbatterono in una mutazione naturale che produceva caratteristiche più desiderabili rispetto alla specie selvatica. Nonostante fosse più difficile da propagare, la conservarono con cura, passando le talee di generazione in generazione.

Da Vanuatu, la coltivazione della kava si è diffusa per secoli in tutto il Pacifico - alle Fiji, a Tonga, alle Samoa, alle Hawaii e oltre - trasportata dai popoli in viaggio come una delle piante coltivate più pregiate. Ogni gruppo insulare sviluppò le proprie varietà, le proprie tradizioni di preparazione e le proprie usanze culturali. La kava è entrata a far parte del tessuto sociale della vita del Pacifico: è presente nelle riunioni importanti, nelle occasioni importanti e come simbolo di benvenuto e di scambio pacifico.

Vanuatu rimane oggi il cuore della cultura della kava. Il paese possiede più cultivar di kava di qualsiasi altra parte del mondo e la kava svolge un ruolo centrale nella vita sociale quotidiana. È anche il luogo in cui viene coltivata la kava più pregiata del mondo, compresa quella di cui Kava Europe si rifornisce esclusivamente attraverso The Kava Society (Nuova Zelanda), i cui partner di Vanuatu hanno dedicato oltre un decennio allo sviluppo di metodi di lavorazione che preservano il carattere autentico delle radici appena raccolte.

Le radici della pianta di kava contengono una famiglia di composti naturali unici, chiamati kavalattoni, che non si trovano in nessun altro luogo del regno vegetale. Le diverse cultivar producono profili distinti di kavalattoni, noti come chemiotipo della cultivar, espressi come un numero di sei cifre che classifica i principali kavalattoni in ordine di concentrazione. Questa impronta chimica conferisce a ogni varietà le sue caratteristiche di colore, aroma e pigmento.

Non tutta la kava è uguale. Nel corso di secoli di coltivazione, gli agricoltori delle isole del Pacifico hanno selezionato le varietà di kava più desiderabili, quelle con chemiotipi favorevoli e un carattere pulito e coerente. Queste varietà, accuratamente conservate, sono note come cultivar nobili. Rappresentano l’apice della coltivazione tradizionale della kava e sono le uniche varietà considerate adatte all’uso. La legge sulla kava di Vanuatu (2002) limita legalmente le esportazioni di kava solo alle cultivar nobili, proteggendo la reputazione di qualità del paese.

Al contrario, le varietà di kava cosiddette “da due giorni" o non nobili, che non sono mai state utilizzate tradizionalmente per scopi quotidiani, presentano chemiotipi indesiderati e hanno causato problemi di qualità nei mercati globali. Tutta la kava disponibile attraverso Kava Europe proviene esclusivamente da cultivar nobili certificate, coltivate in regioni ottimali per ciascuna varietà e verificate attraverso analisi di laboratorio del chemiotipo.

Il contenuto di kavalactone delle radici determina anche la vivacità dei pigmenti naturali che esse producono, direttamente rilevanti per le applicazioni di tintura tessile. La kava nobile appena lavorata mantiene un profilo cromatico decisamente più ricco rispetto alle alternative poco essiccate o non nobili: va dall’oro pallido al caramello caldo fino al marrone cioccolato intenso, a seconda della cultivar e del suo chemiotipo.

Nell’Unione Europea, la kava è attualmente autorizzata per applicazioni non alimentari. Kava Europe opera nel pieno rispetto di queste normative e offre la kava per usi consentiti, tra cui la tintura naturale dei tessuti e l’aromaterapia.

Per la tintura dei tessuti, le sostanze fitochimiche naturali della kava producono una gamma distintiva di pigmenti organici - dall’oro pallido e dal beige tropicale fino al caramello ricco e ai toni caldi del marrone - che variano a seconda della cultivar, della concentrazione e del metodo di preparazione. I colori sono interamente di origine vegetale e privi di additivi sintetici. Per le applicazioni di aromaterapia, il profilo aromatico caratteristico della kava - pulito, nocciolato, a volte speziato o leggermente dolce a seconda della cultivar - la rende un prodotto botanico distintivo e di alta qualità.

Ci impegniamo a fornire informazioni approfondite e accurate su questa straordinaria pianta. Per chi vuole approfondire la botanica, la storia, la coltivazione e la chimica della kava, La Kava Society (kavasociety.nz) - il produttore neozelandese di cui distribuiamo in esclusiva la kava in Europa - gestisce una delle più complete risorse in lingua inglese sulla pianta, che copre tutto, dai profili delle cultivar e la scienza dei chemiotipi agli standard di lavorazione e ai certificati di analisi completi.